お菓子の名前（日本語）
せんべい（煎餅）
お菓子の名前（外国語）
英語：Senbei / Rice Cracker（ライスクラッカー）
「Senbei」は日本語の発音をそのままローマ字表記にしたもので、海外でも日本食文化の浸透とともに通じる場面が増えている。英語圏では一般的に「Japanese Rice Cracker」と訳されることが多い。なお、中国語では同じ漢字の「煎餅（ジエンビン／jiānbing）」が存在するが、これは緑豆粉や小麦粉の薄い生地にたまごや具材を包むクレープ状の軽食であり、日本のせんべいとはまったくの別物である。
お菓子の分類
せんべいは、日本の伝統的な米菓（べいか）に分類される。和菓子の一種であり、菓子業界の分類上は「干菓子」に位置づけられる。主原料の違いから大きく二系統に分けることができる。第一に、うるち米（粳米）を主原料とし、蒸してついた生地を薄く成形して焼き上げる「米菓煎餅」。第二に、小麦粉を主原料として砂糖や卵などを加えて焼く「粉菓煎餅（こながしせんべい）」である。一般的に「せんべい」と聞いて多くの人が思い浮かべるのは前者の醤油味や塩味の米菓煎餅であるが、南部せんべい（小麦粉系）や瓦せんべい（鶏卵煎餅）のように、小麦粉をベースとした甘い系統のせんべいも全国各地に存在する。また、えびやたこなどの魚介類をでんぷんと合わせて成形した「海鮮系せんべい」も広義のせんべいに含まれる。
どんなお菓子
せんべいとは、米粉や小麦粉などの穀物の粉を練り、薄くのばして焼き上げた日本の伝統菓子である。最も代表的なのは、うるち米を蒸してつき、薄く丸く成形したものを乾燥させてから焼き、醤油や塩で味付けした「焼きせんべい」だ。パリッ、バリッとした歯ごたえのある食感と、醤油の芳ばしい香りが特徴で、日本茶との相性が抜群である。
せんべいの世界は実に多彩で、こんがりと堅めに焼き上げた「堅焼きせんべい」から、薄くてサクサクした「薄焼きせんべい」、油で揚げた「揚げせんべい」、タレをたっぷりとしみ込ませたしっとり食感の「ぬれせんべい」、ざらめ糖をまぶした甘じょっぱい「ざらめせんべい」まで、焼き加減や味付けのバリエーションは数え切れない。海苔を巻いた「海苔せんべい」や、唐辛子で辛味を効かせた「唐辛子せんべい」、えびやたこの風味を楽しむ「海鮮せんべい」など、風味づけの幅も極めて広い。
大人の酒のつまみとして、子どものおやつとして、来客時のお茶請けとして、お土産や贈答品として——せんべいはあらゆる場面で日本人の暮らしに寄り添ってきた、まさに国民的な菓子である。
お菓子の名前の由来
「せんべい」という名前の由来には諸説あり、確定的な定説は存在しない。
最も広く親しまれている説は、埼玉県草加市に伝わる「おせんさん伝説」である。江戸時代、日光街道の宿場町であった草加宿に「おせん」という名のおばあさんが茶店を営んでいた。おせんさんは団子を売っていたが、売れ残りを川に捨てていたところ、通りがかった侍から「その団子を平らにつぶして天日で干し、焼き餅にして売ってはどうか」と助言された。その通りにしてみると大変好評となり、おせんさんの名前にちなんで「おせんべい」と呼ばれるようになったという。
もう一つの語源説としては、漢字「煎餅」の字義から読み解くものがある。「餅」はもともと中国において穀物の粉を水で練り平たく成形した食品全般を指す言葉であり、「煎」は鉄板で焼くことを意味する。すなわち「煎餅」とは「鉄板で焼いた餅」を意味し、中国の煎餅（ジエンビン）がその原語にあたるとする説である。
さらに、弘法大師・空海が唐（中国）から持ち帰った菓子に由来するという説や、千利休の弟子が考案した菓子が元になったという説も存在する。いずれの説にも確証はないが、複数の由来が語り継がれていること自体が、せんべいが長い歴史を持つ菓子であることを物語っている。
お菓子の歴史
せんべいの歴史は、遠く中国大陸にまで遡る。煎餅の原型は、紀元前202年から紀元8年ごろの中国・前漢の時代に生まれたとされている。当時の中国では、穀物の粉を水で練って薄く焼いた「煎餅（ジエンビン）」が食されていた。この食文化が日本に伝わったのは、飛鳥時代から奈良時代にかけて（7世紀～8世紀頃）のことと考えられている。唐の時代に中国を訪れた遣唐使や僧侶たちが、その製法を日本に持ち帰ったとされる。
ただし、当時日本に伝わった「煎餅」は、小麦粉と水を練って油で煎ったもので、現在のうるち米のせんべいとは異なる食べ物であった。平安時代の辞書「倭名類聚抄（わみょうるいじゅしょう）」にも煎餅の項目が記載されており、「油を以て煎ったもの」と説明されている。
一方、日本において穀物を平たくつぶして焼く習慣はさらに古い。縄文時代の遺跡からは、すりつぶした栗や芋類を平たく押しつぶして焼いた痕跡が出土しており、弥生時代の吉野ヶ里遺跡や登呂遺跡からも穀物を平たくつぶして焼いた「餅」の痕跡が見つかっている。団子状のもちを焼いて食べるという行為自体は、弥生時代にはすでに普及していたと考えられている。
菓子としての性格を帯びたせんべいが本格的に発展するのは室町時代以降のことである。それまでは主食や保存食としての色合いが強かったが、室町時代に茶の湯文化が広まるとともに、茶菓子としての需要が生まれた。
江戸時代に入ると、多くの「名物せんべい」が各地で誕生する。当初、江戸時代に「せんべい」と称されていたのは小麦粉に砂糖を混ぜて練り焼いたもの（いわゆる粉菓煎餅）であった。うるち米を原料とする「塩せんべい」はむしろ下級品と見なされていたが、農家が残り飯を蒸して塩を混ぜ、のばして竹筒で丸型に抜き、天日干しにして炭火で焼いたものが庶民の間食として広まった。
やがて1645年頃以降、醤油が塩せんべいに用いられるようになり、現在の醤油せんべいの原型が完成する。特に日光街道の宿場町であった草加（現在の埼玉県草加市）では、醤油味のせんべいが旅人に評判を呼び、「草加せんべい」として全国にその名を轟かせるようになった。利根川沿岸の千葉県野田市で生産された醤油が用いられたことで、独特の風味が生まれたとされている。
大正時代には草加せんべいが天皇への献上品に選ばれるなど、その品質が広く認められた。明治から昭和にかけて、せんべいの製造は手焼きから機械化へと移行し、大量生産が可能となった。戦後、亀田製菓や三幸製菓、岩塚製菓といった新潟県を中心とする米菓メーカーが台頭し、スーパーマーケットやコンビニエンスストアを通じて全国に流通するようになり、せんべいは日本人の日常に欠かせない菓子としての地位を確立した。
発祥の地
せんべいの究極的な起源は中国にある。煎餅の原型が紀元前の前漢時代に中国で生まれ、それが唐代に日本へ伝播した。
日本における米菓せんべい（醤油せんべい）の発祥の地としては、埼玉県草加市が最も有名である。江戸時代に日光街道の宿場町・草加宿で売り出された醤油味のせんべいが「草加せんべい」として全国に知れ渡り、現在も草加市には「草加せんべい発祥の地」の碑が建てられている。草加市は「せんべいの街」としてのアイデンティティを大切にしており、草加せんべい振興協議会が品質の維持向上に取り組んでいる。
ただし、せんべいの産地は草加だけに限らない。新潟県は日本最大の米菓生産地であり、亀田製菓、三幸製菓、岩塚製菓、栗山米菓（ばかうけ）など主要メーカーの本社が集積している。新潟県は良質なうるち米の産地であることが、米菓産業の集積につながった。そのほか、小麦粉系のせんべいとしては岩手県・青森県の南部せんべい、兵庫県有馬温泉の炭酸せんべい、香川県高松市の瓦せんべいなど、全国各地に独自のせんべい文化が息づいている。
有名な商品（メーカー名と商品名と販売価格）
日本で販売されているせんべいの商品は数え切れないほど多い。以下に、特に知名度の高い代表的な商品を挙げる（価格は参考小売価格・税抜。時期や店舗によって変動する）。
亀田製菓（新潟県新潟市）「亀田の柿の種」（6袋詰・190g前後）
参考小売価格250円前後で、ピーナッツとピリ辛の柿の種の組み合わせが絶妙な、日本を代表する米菓のひとつ。「ハッピーターン」（96g）は参考小売価格240円前後で、独自の「ハッピーパウダー」のやみつきになる甘じょっぱさが人気。「ソフトサラダ」（20枚入）は参考小売価格240円前後で、サラダ油と塩のあっさりした味わいが特徴。「技のこだ割り 濃厚醤油」（110g）は参考小売価格340円前後で、あえて割った堅焼きせんべいの断面から三種の醤油だれをしみ込ませた、濃厚な味わいが楽しめる。
三幸製菓（新潟県新潟市）「雪の宿サラダ」（20枚入）
塩味のせんべいに北海道産生クリーム入りのクリームをかけた甘じょっぱい味わいで、長年愛されるロングセラー商品。「ぱりんこ」は軽い食感で子どもから大人まで楽しめる。
岩塚製菓（新潟県長岡市）「味しらべ」（83g）
参考小売価格220円前後で、サクッと口どけの良い食感と甘じょっぱさが懐かしいおせんべいとして根強い人気を誇る。
栗山米菓（新潟県新潟市）「ばかうけ」
独特の形状と多彩なフレーバー展開で知られる米菓ブランドで、お土産用のご当地限定味も多数販売されている。
天乃屋（東京都）「歌舞伎揚」
うるち米を油で揚げた甘辛い揚げせんべいの代表格。関西では「ぼんち揚」（ぼんち株式会社）が同様の商品として親しまれている。
草加せんべいの老舗専門店
草加市内に多くの手焼き煎餅店が軒を連ねており、1枚100円～300円程度で手焼きの本格的な草加せんべいを味わうことができる。
味や食感などの特徴
せんべいの最大の魅力は、なんといっても「パリッ」「バリッ」とした独特の歯ごたえである。この食感は、うるち米の生地をしっかりと乾燥させてから高温で焼き上げることによって生まれる。米のでんぷんが加熱によって変化し、乾燥状態で固まることで、あの心地よい砕ける感覚が実現されるのだ。
味わいの方向性は大きく二つに分かれる。一つは「しょっぱい系」で、醤油、塩、味噌、唐辛子、マヨネーズ、カレーなどの調味による塩味・旨味ベースの味付け。もう一つは「甘い系」で、ざらめ糖、砂糖、みりんなどを用いた甘い味付けである。また、この二つが融合した「甘辛い系」もせんべいの大きな魅力であり、三幸製菓の「雪の宿」や岩塚製菓の「味しらべ」はその代表例といえる。
食感のバリエーションも豊かである。堅焼きせんべいは、力を入れてバリッと噛み砕く硬さと、噛むほどに広がる米の旨味が特徴。薄焼きせんべいは、サクサクと軽快な歯触りで何枚でも食べられる。揚げせんべいは、油のコクとカリッとした食感が楽しい。ぬれせんべいは、しっとりもちもちとした食感と醤油だれの濃厚な味わいで、通常のせんべいとはまったく異なる味覚体験を提供してくれる。
香りもせんべいの重要な要素である。醤油を塗って焼いたときに立ちのぼる芳ばしい焦がし醤油の香り、焼きたてのお米の甘い香り、海苔巻きせんべいの磯の香りなど、嗅覚にも訴えかける多層的な魅力を持っている。
どんな場面やどんな人におすすめ
せんべいはきわめて汎用性の高い菓子であり、場面や対象を選ばないのが最大の強みである。
日常のおやつ・お茶請けとして
日本茶、特に緑茶やほうじ茶との相性は抜群。午後のひとときにお茶とせんべいの組み合わせは、日本人にとってのまさに至福の時間である。
お酒のおつまみとして
醤油せんべい、唐辛子せんべい、堅焼きせんべいなどは、ビールや日本酒、焼酎のお供にぴったり。亀田の柿の種は「ビールのおつまみ」の代名詞ともいえる存在だ。
お土産・贈答品として
個包装のせんべい詰合せは手土産やお歳暮・お中元の定番。草加せんべいの老舗の詰合せなどは、格式のある贈り物としても喜ばれる。常温で日持ちが良い点も贈答品として優れている。
子どもからお年寄りまで
赤ちゃん向けには亀田製菓の「ハイハイン」のような口どけの良いせんべいがあり、歯が弱い高齢者にはぬれせんべいや薄焼きせんべいが食べやすい。堅焼きを好む年配のファンも多く、世代を超えて愛されている。
健康志向の方に
せんべいは洋菓子に比べて脂質が少なく（揚げせんべいを除く）、米を主原料としているため、グルテンフリーの選択肢にもなりうる（うるち米100％の製品の場合）。
海外の方へのお土産として
日本文化を感じられる伝統菓子として、海外の方への贈り物にも適している。英語で「Japanese Rice Cracker」と説明すれば、多くの人に理解してもらえる。
材料
せんべいの材料は、種類によって異なるが、基本的な醤油せんべい（米菓煎餅）の材料は以下の通りである。
主原料として、うるち米（粳米）が使われる。スーパーなどで売られている普通のお米のことであり、これを粉にしたものが「上新粉」である。家庭で手作りする場合は上新粉を使うのが便利だ。
調味料としては、醤油（濃口醤油が一般的）、塩、みりん、砂糖、出汁などが用いられる。味付けの種類によって、味噌、唐辛子、海苔、ざらめ糖、サラダ油なども使われる。
小麦粉を主原料とするせんべい（南部せんべいや瓦せんべいなど）の場合は、小麦粉、砂糖、卵、塩、重曹（膨張剤）、ごまなどが主な材料となる。
えびせんべいなど海鮮系のせんべいでは、でんぷん（片栗粉やタピオカでんぷん）に、えび・たこ・いかなどの魚介類のすり身を混ぜて成形する。
レシピ
家庭でも簡単に作れる「基本の醤油せんべい」のレシピを紹介する。
【材料（約10～15枚分）】
上新粉……200g、水……180ml（3/4カップ）、醤油……適量
【作り方】
- ボウルに上新粉と水を入れ、箸で水っぽさがなくなるまでしっかりと混ぜ合わせる。
- 鍋にたっぷりの湯を沸かし、（1）の生地をちぎりながら入れて約5分ゆでる。生地が浮き上がってきたら茹で上がりの目安である。
- ゆでた生地を取り出し、粗熱がとれたらひとまとめにして、表面がなめらかになるまでしっかりとこねる。こねることで生地にコシが出て、食感がよくなる。
- 生地を適量ずつ分け取り、クッキングシートの上で麺棒や手を使って薄く丸くのばす。厚さ2～3mm程度が目安。
- 薄くのばした生地をざるやクッキングシートの上に並べ、天日干しで2～3日かけてしっかり乾燥させる。半透明でカチカチになるまで乾かすのがポイント。電子レンジで短時間加熱して水分を飛ばす方法もある。
- 乾燥した生地をオーブントースターに入れ、焼き色がつくまで2～3分焼く。生地が膨らんで反り返ることがあるので、目を離さないこと。
- 焼き上がったせんべいに、はけで醤油を塗る。さらにトースターで軽く炙ると、醤油の香ばしさが増してより本格的な味わいになる。お好みで海苔を巻いたり、ざらめ糖をまぶしてもよい。
販売温度帯
せんべいは常温で販売されるのが基本である。乾燥した菓子であるため、冷蔵や冷凍の必要はなく、スーパーマーケットやコンビニエンスストアの常温棚、土産物店の棚に陳列されている。保存時も直射日光と高温多湿を避ければ、常温での保管で問題ない。ただし、開封後は湿気を吸いやすい性質があるため、密封容器に入れるか、袋の口をしっかり閉じて保存することが推奨される。湿気てしまった場合は、電子レンジで数十秒加熱するか、オーブントースターで軽く焼き直すと、パリパリの食感を復活させることができる。
主な流通形態
せんべいの流通形態は多岐にわたる。最も一般的なのは、スーパーマーケットやコンビニエンスストアで販売される**袋入り（個包装または一括包装）**の大量生産品である。亀田製菓、三幸製菓、岩塚製菓、栗山米菓などの大手メーカー製品がこの形態の主力を占めている。
次に、贈答用・お土産用の箱入り詰合せがある。草加せんべいの老舗や各地の名産品として、桐箱や化粧箱に入った高級せんべいの詰合せが販売されており、百貨店の銘菓コーナーや土産物店、駅の売店などで取り扱われている。
また、専門店での量り売り・バラ売りも根強い流通形態である。草加市内をはじめ、全国各地のせんべい専門店では、焼きたてのせんべいを一枚単位で購入することができる。手焼きの実演販売を行っている店舗もあり、観光客に人気を博している。
近年では**通信販売（EC）**による購入も増加している。各メーカーの公式オンラインショップのほか、大手ECモールでも多種多様なせんべいを購入できる。ご当地限定味やメーカー限定品など、通販ならではの商品も多い。
価格帯
せんべいの価格帯は、商品の種類や品質によって幅がある。
大量生産品（スーパー・コンビニ）：1袋あたり100円～350円程度が中心。コンビニ向けの小袋タイプは100円～180円程度、スーパーの大袋タイプは200円～350円程度が目安。
中価格帯（ちょっとした手土産クラス）：500円～2,000円程度。個包装されたせんべいの詰合せや、有名メーカーのギフト用商品がこの価格帯に該当する。
高級品・贈答品：2,000円～5,000円以上。老舗せんべい店の手焼き品や、厳選素材を使った高級米菓の詰合せは数千円に達することもある。草加せんべいの名店や、京都の高級あられ専門店の商品などが代表例である。
専門店の手焼き（バラ売り）：1枚あたり100円～300円程度。焼きたてを一枚から購入でき、食べ歩き用としても人気がある。
日持ち
せんべいは乾燥菓子であるため、比較的日持ちが良い。一般的な賞味期限は、未開封の状態で製造日から2か月～半年程度であり、商品によってはそれ以上のものもある。市販の袋入りせんべいの場合、賞味期限は概ね3～4か月（約120日）に設定されている製品が多い。
保存のポイントは、直射日光・高温多湿を避け、涼しい場所で保管すること。未開封であれば常温保存で問題ないが、開封後は湿気やすくなるため、密封容器やジッパー付き保存袋に入れ、なるべく早めに食べきることが望ましい。米菓は生ものと違って腐敗するわけではないため、賞味期限を少し過ぎた程度であれば食べられなくなることは通常ないが、風味や食感は劣化する。なお、油を使用した揚げせんべいは酸化しやすいため、焼きせんべいと比べてやや日持ちが短い傾向がある。
アレンジ・バリエーション
せんべいのアレンジとバリエーションは、伝統的なものから現代的なものまで実に多彩である。
伝統的なバリエーション
「草加せんべい」は埼玉県草加市を代表する醤油味の堅焼きせんべい。「ぬれせんべい」は千葉県銚子市が発祥とされ、醤油だれを焼きたての生地にしみ込ませた、しっとりもちもち食感のせんべい。「南部せんべい」は岩手県・青森県に伝わる小麦粉ベースの素朴なせんべいで、ごまや落花生を乗せたものが定番。鍋料理に入れる「せんべい汁」としても親しまれている。「瓦せんべい」は香川県高松市発祥の卵と砂糖を使った甘い煎餅で、高松城の瓦をかたどった形が特徴。「炭酸せんべい」は兵庫県有馬温泉の名物で、炭酸水を使った薄くて軽い甘いせんべいである。「えびせんべい」は愛知県が主産地で、でんぷんとえびのすり身で作られるパリッとした海鮮せんべいの代表格。
現代的なアレンジ
チョコレートをコーティングしたせんべい、チーズ味やカレー味、わさび味など洋風のフレーバーを取り入れた商品、さらには抹茶味やゆず味など日本の和素材を活かしたフレーバーも人気がある。亀田製菓の「柿の種」シリーズでは、ご当地限定味（明太子味、わさび味、牛タン味など）が土産物として大人気である。
食べ方のアレンジ
砕いたせんべいをサラダのトッピングにする、お茶漬けやスープに加えてクルトンのように使う、アイスクリームに添える、砕いてフライの衣に使うなど、料理への応用も広がっている。また、残ったご飯や冷凍ご飯を使って電子レンジで手作りせんべいを作る「ライスクラッカーDIY」も、手軽なおやつとして注目されている。