材料の名前
日本語では「きび砂糖（きびざとう）」と呼ばれる。なお、「きび砂糖」はウェルネオシュガー株式会社（旧・日新製糖株式会社）の登録商標であり、正式には同社の商品名にあたる。ほかのメーカーが類似の製品を販売する際には「きび糖」「さとうきび糖」「素焚糖（すだきとう）」など異なる名称を用いている。
英語では “raw cane sugar” や “unrefined cane sugar” と訳されることが多い。厳密に「きび砂糖」と同一の製品が海外に存在するわけではないが、精製の途中段階で仕上げるさとうきび由来の砂糖という意味合いで、これらの英語表現がもっとも近い。フランス語では “sucre de canne non raffiné”、ドイツ語では “unraffinierter Rohrzucker” に相当する。
特徴
きび砂糖の最大の特徴は、さとうきびが本来もっている風味やミネラル分を残しながらも、黒砂糖ほどクセが強くない点にある。上白糖やグラニュー糖は原料糖を溶かした液体を何段階にもわたって精製し、不純物や色素をほぼ完全に取り除いて結晶化させる。一方、きび砂糖は精製工程の途中で煮詰めて結晶化する製法をとるため、さとうきび由来のカルシウム、カリウム、マグネシウムといったミネラル成分がわずかに残る。この微量のミネラルが、独特のコクとまろやかな甘さを生み出す鍵になっている。
色合いは薄い茶褐色で、上白糖のような白さはない。これは精製を途中で止めているために糖蜜成分がわずかに含まれるからで、着色料によるものではない。三温糖も同じような色をしているが、成り立ちは異なる。三温糖は上白糖などを繰り返し製造した後に残る糖液から作られ、加熱によってカラメル化した色がついたもので、成分的には上白糖と大きな差がない。きび砂糖はあくまでも精製途中で取り出した砂糖であるため、三温糖とは製造プロセスが根本的に異なる。
甘さのタイプとしては、上白糖のようにシャープで直線的な甘さではなく、やわらかく広がるような味わいがある。黒砂糖に比べれば苦みや雑味が少なく、どんな料理にも合わせやすい。粒子は粉末状で上白糖に近いサラサラした質感のため、液体にも溶けやすく、扱いに困ることは少ない。
用途
きび砂糖は「万能タイプの砂糖」として、料理にもお菓子作りにも幅広く使うことができる。
和食との相性がよく、煮物や照り焼き、佃煮などに使うと、コクが加わって奥行きのある味に仕上がる。肉じゃがや筑前煮のように素材の味を引き出す料理では、上白糖を使った場合よりも深みのある甘さが感じられると、多くの料理家が推薦している。
お菓子作りにおいては、焼き菓子との相性がとくに良い。クッキーやパウンドケーキ、マフィンなどに使うと、ほんのり香ばしい風味がプラスされ、素朴でやさしい味わいに仕上がる。ただし、純白の仕上がりが求められるスポンジケーキやメレンゲ菓子、アイシングクッキーの場合は、きび砂糖の茶色が生地に移るため、見た目を重視するなら上白糖やグラニュー糖のほうが向いている。つまり、「味の深み」を優先するか、「色の美しさ」を優先するかで使い分けるとよい。
飲み物に入れても使いやすい。コーヒーや紅茶に加えると、砂糖のコクが飲み物の風味を引き立ててくれる。ウェルネオシュガーからはスティックタイプの「きび砂糖カップシュガー」も販売されており、顆粒状で溶けやすいため、食卓でも手軽に使える。
主な原産国（さとうきびの産地）
きび砂糖の原料となるさとうきびは、熱帯から亜熱帯にかけての温暖な気候で栽培される。世界最大のさとうきび生産国はブラジルで、2024年の統計によると生産量はおよそ7億6000万トンにのぼり、世界全体の約4割を占める。続いてインドが約4億5000万トンで世界第2位となっている。このほか、タイ、中国、オーストラリア、メキシコなども主要な生産国である。
日本国内では、沖縄県と鹿児島県（奄美諸島を含む）がさとうきびの主産地として知られる。国産の原料糖はこの2県でほぼすべてが生産されている。ウェルネオシュガーの「プレミアムきび砂糖」は沖縄県産原料100%を使用しており、国産へのこだわりを打ち出した商品も存在する。大東製糖の「素焚糖」も奄美諸島産のさとうきび原料に限定している。
ただし、日本で流通するきび砂糖の原料糖は、必ずしもすべてが国産ではない。海外から輸入された原料糖を国内の工場で加工して製品化するケースもある。原材料の産地を気にする場合は、パッケージに記載された原料糖の産地表示を確認するとよい。
選び方とポイント
きび砂糖を選ぶうえで押さえておきたいポイントを、いくつかの視点から整理する。
まず、原料の産地をチェックしたい。国産のさとうきびにこだわりたい場合は、「沖縄県産」「奄美諸島産」などの産地表示があるものを選ぶと安心感がある。有機JAS認証を取得したオーガニック製品も一部販売されているので、農薬や化学肥料を気にする人は認証マークの有無を確認するとよい。
次に、粒の大きさや形状も使い勝手に関わる。粉末タイプはお菓子の生地に混ぜ込みやすく、液体にもすぐ溶ける。一方、やや粒が粗めの製品は、ジャムや果実酒の仕込みなど、ゆっくり溶かして使う用途に向いている。スティックタイプや角砂糖タイプもあるので、飲み物専用に使うなら小分けされたものが便利である。
価格帯も見逃せない。きび砂糖は上白糖やグラニュー糖に比べると割高になる傾向がある。普段づかいにするなら750gから1kgの袋入りがコストパフォーマンスに優れている。パン教室やお菓子教室などで大量に使う場合は、20kgの業務用サイズを検討するのも手だろう。
保存方法にも気をつけたい。砂糖は湿気を吸いやすいため、開封後は密閉容器に移して直射日光の当たらない涼しい場所で保管する。きび砂糖は精製度が低いぶん、上白糖よりも風味の変化がやや起こりやすい。チャック付きの袋に入った製品を選べば、保存の手間も軽減できる。
メジャーな製品とメーカー名
きび砂糖のジャンルで最も知名度が高いのは、ウェルネオシュガー株式会社（旧・日新製糖株式会社）の「カップ印 きび砂糖」である。1984年12月10日の発売以来、40年を超えるロングセラー商品で、スーパーマーケットの砂糖売り場では定番中の定番といえる存在だ。家庭用の750g袋のほか、「プレミアムきび砂糖」（沖縄県産原料100%に黒糖をブレンドした上位版）、「きび砂糖カップシュガー」（スティックタイプ）、「きび砂糖ミニ角」（角砂糖タイプ）、業務用20kgなど、ラインアップが充実している。なお、先述のとおり「きび砂糖」はウェルネオシュガーの登録商標であるため、他社は同じ名称を使うことができない。
大東製糖株式会社の「素焚糖（すだきとう）」も人気が高い。奄美諸島産のさとうきび原料のみを使い、ミネラルと風味をそのまま残した含蜜糖で、きめ細かいサラサラの粒子が特徴。製菓材料の専門店や自然食品店で根強い支持を集めている。
DM三井製糖株式会社（スプーン印）は「国産さとうきび糖」を販売している。沖縄産原料を100%使用し、製造から包装まで沖縄で行うこだわりの製品だ。600gの家庭用サイズが主流で、上白糖やグラニュー糖と同じ感覚で使えるよう設計されている。
このほか、大和産業株式会社の「喜美良（きびら）」や、青い海の「天糖太陽」など、中小メーカーからも個性的な製品が出ている。いずれもさとうきびの風味を活かしたタイプの砂糖であり、原料産地や製法の違いによって味わいに微妙な差がある。好みの一品を探すために、いくつかの製品を少量ずつ試してみるのも楽しいだろう。
歴史・由来
きび砂糖の歴史を語るには、まずその原料であるさとうきびの来歴から紐解く必要がある。
さとうきびの原産地は、現在のニューギニア島付近と考えられている。栽培化の起源は紀元前8000年頃にまでさかのぼるとされ、その後インドへ伝わった。古代インドでは紀元前の時代からさとうきびの搾り汁を煮詰めて砂糖を作る技術が存在し、サンスクリット語で「Sarkara（サルカラ）」と呼ばれていた。この言葉が英語の “sugar” やフランス語の “sucre” の語源になったといわれている。
インドからペルシャ（現在のイラン）やエジプト、さらに中国へと砂糖の製造技術は広がっていった。日本に砂糖が伝わったのは奈良時代とされ、遣唐使が中国から持ち帰ったと考えられている。鑑真和上が伝えたという説もある。当時の砂糖は薬として扱われるほど貴重品だった。
江戸時代に入ると、八代将軍・徳川吉宗が国産の砂糖生産を奨励し、薩摩藩（鹿児島）や琉球（沖縄）でさとうきびの栽培と製糖が盛んになった。この時代に作られていたのは黒砂糖が中心で、現在のきび砂糖のような半精製タイプの砂糖が一般に流通するようになるのは、ずっと後の話である。
近代以降、精製技術が発達すると、純白の上白糖やグラニュー糖が市場の主流を占めるようになった。しかし1980年代に入り、自然食や健康志向への関心が高まるなかで、精製度を抑えた砂糖への需要が芽生え始める。そうした時代の空気のなかで誕生したのが、日新製糖株式会社（現・ウェルネオシュガー株式会社）の「きび砂糖」だった。
1984年12月10日に発売されたきび砂糖は、「さとうきびの風味を活かした新ジャンルの砂糖」というコンセプトを掲げていた。白砂糖でも黒砂糖でもない、その中間に位置する製品として市場に投入されたのである。コクのあるまろやかな甘さが消費者に受け入れられ、ロングセラー商品へと成長した。類似品を出す他メーカーもあったものの、きび砂糖の独自の味わいを完全に再現することは難しかったとされ、多くが市場から撤退していったという。
2023年1月1日には日新製糖株式会社と伊藤忠製糖株式会社が経営統合し、ウェルネオシュガー株式会社として新たなスタートを切った。2024年10月1日には両社を吸収合併して事業会社に移行し、「糖のチカラと可能性を切り拓き”Well-being”を実現する」を企業の存在意義として掲げている。きび砂糖は引き続き同社の主力商品であり、2024年12月には発売40周年を記念したプロモーションが開始された。公式キャラクター「きびザトくん」の登場や、日本料理店「賛否両論」の笠原将弘シェフが考案した記念レシピ本の発売など、話題を集めている。
40年以上の歳月を経てなお愛され続けるきび砂糖は、さとうきびの恵みをほどよく残した「ちょうどいい砂糖」として、これからも日本の食卓を支えていくだろう。