材料の名前
和名は「小豆」で、読みは「あずき」。北海道など一部の地域では「しょうず」と呼ばれることもある。学名は Vigna angularis（ビグナ・アングラリス）で、マメ科ササゲ属に分類される一年草だ。英語圏では「adzuki bean」あるいは「azuki bean」と表記され、近年は日本語の発音がそのまま通じる場面も増えてきた。中国語では「紅豆（ホントウ）」、韓国語では「팥（パッ）」、フランス語では「azuki」もしくは「haricot rouge（アリコ・ルージュ）」と呼ばれる。フランスでは日本の和菓子文化が浸透するにつれ、「azuki」の語がそのまま使われるようになった。
特徴
小豆は、長さ約5～10mmほどの小粒な豆で、暗い赤褐色の種皮を持つ。この独特の赤い色は「あずき色」として日本の伝統色にも数えられており、豆そのものが色の名前の由来となった珍しい例である。
小豆の主成分は糖質とたんぱく質で、このほかにビタミンB1、ビタミンB2、カリウム、鉄、食物繊維、サポニン、ポリフェノール（アントシアニン）などを含む。乾燥小豆100gあたりの食物繊維量は約24.8gと豊富で、ビタミンB1も0.46mg含まれている。ポリフェノールの含有量は赤ワインの約1.5倍ともいわれ、抗酸化作用が期待できる食材として注目されている。
品種は大きく「普通小豆」と「大納言」に分けられる。普通小豆は粒径が比較的小さく、こしあん・つぶあん・煮小豆など幅広い加工に使われる。代表品種は「エリモショウズ」「きたろまん」「エリモ167」「きたのおとめ」などで、北海道における作付面積は「きたろまん」が約4割を占める。一方、大納言は粒径5.8mm以上の大粒種で、煮ても皮が破れにくい（腹切れしにくい）特性を持つ。この「腹切れしない」性質が名前の由来と深く関わっている（詳細は後述の「歴史・由来」で触れる）。
さらに、種皮が白い「白小豆（しろあずき）」も存在する。乳白色から黄白色の種皮が特徴で、白あんの高級原料として珍重されている。岡山県の「備中白小豆」や北海道の「きたほたる」が知られるが、いずれも生産量はごくわずかで、希少性がきわめて高い。
用途
小豆の用途は、そのほとんどが「あん（餡）」への加工だ。つぶあん、こしあん、さらしあん、小倉あんなど、製法や仕上がりの違いに応じてさまざまな形態の餡が作られる。
和菓子の世界では、餡こそが味の根幹を担う。饅頭、大福、どら焼き、羊羹、最中、おはぎ、たい焼きなど、代表的な和菓子の大多数に小豆由来の餡が使われている。白小豆から作る白餡は、練り切りや上生菓子など繊細な意匠を凝らす菓子に欠かせない。
和菓子以外にも、おしるこ、ぜんざいといった甘味の椀物、赤飯やお汁粉といった行事食にも小豆は登場する。正月、節句、祝い事の席で赤飯が炊かれるのは、小豆の赤い色に魔除けの力があると古くから信じられてきた名残である。
洋菓子やアイスクリーム分野でも小豆の存在感は増しており、あんパン、あんドーナツ、あずきアイスなどは世代を問わず親しまれている。近年は抹茶との組み合わせが海外でも人気を集め、和風パフェや抹茶あずきラテといったメニューを海外のカフェでも見かけるようになった。
主な原産国と産地
小豆の原産地については長年議論が続いてきた。従来は中国を含む東アジアが原産地と考えられていたが、2025年5月に学術誌「Science」に掲載された農研機構と台湾大学の共同研究により、栽培小豆の起源が3,000～5,000年前の縄文時代の日本にあることがゲノム解析で明らかになった。小豆の祖先野生種である「ヤブツルアズキ」は日本を含むアジア各地に広く分布しているが、栽培化の出発点が日本であったことは、縄文時代後期の遺跡から出土した種子が同時代の中国・韓国の出土種子より大型であるという考古学的証拠とも一致している。
現在、世界で小豆を生産している主な国・地域は、日本、中国、韓国、台湾、カナダ、オーストラリアなどである。日本への輸入品としては中国産が多く、「天津小豆（てんしんしょうず）」「東北小豆（とうほくしょうず）」などの銘柄で流通している。
国内に目を向けると、小豆の一大産地は北海道だ。農林水産省の統計によれば、令和6年（2024年）産の全国収穫量は約4万6,700tで、そのうち北海道が全国の約97%を占めた。とりわけ十勝地方の音更町、芽室町、帯広市、幕別町は国内有数の産地として知られる。北海道に次ぐ産地としては兵庫県と京都府があり、丹波地方で栽培される「丹波大納言小豆」は京菓子の高級材料として根強い需要がある。京都府の「瑞穂大納言小豆」も同様に高い評価を得ている。
選び方とポイント
良質な小豆を選ぶには、いくつかの観察ポイントがある。
まず、粒の大きさが全体的に揃っているかを確認したい。粒が均一であれば煮えムラが起きにくく、あんに加工したときの仕上がりが安定する。次に、表面にツヤと光沢があるかどうか。つやのある小豆は充分に成熟している証で、コクのある味わいが期待できる。
鮮度の目安になるのが、豆のへそ（種臍）と呼ばれる白い部分の色合いだ。新鮮な小豆はこの部分が白くきれいだが、時間が経つと黄色や茶色に変色していく。購入時にへその色を確認すれば、おおよその鮮度を判断できる。
虫食い穴や傷、しわが目立つものは避けたほうがよい。また、産地と品種にも注目すると選択肢が広がる。こしあんやつぶあんなど汎用的に使うなら北海道産の普通小豆（きたろまんやエリモショウズなど）が手に入りやすい。甘納豆や粒を活かす用途なら、煮崩れしにくい大納言を選ぶと仕上がりが美しくなる。上質な白あんを目指すなら備中白小豆やきたほたるが適しているが、流通量が限られるため製菓材料専門店やオンラインショップでの購入が現実的だ。
保存は直射日光を避けた涼しく乾燥した場所が基本で、高温多湿の環境は虫の発生や品質劣化の原因になる。乾燥状態であれば比較的長期間保存できるが、風味は収穫から時間が経つほど落ちていくため、できるだけ新しいものを使い切るのが望ましい。
メジャーな製品とメーカー名
小豆を主役級の原材料として使い、広く知られている商品とメーカーをいくつか紹介する。
井村屋（三重県津市）の「あずきバー」は、1973年の発売以来50年以上にわたり愛され続けるロングセラーのアイスバーだ。「まるでぜんざいを凍らせたようなアイス」を開発コンセプトに掲げ、1本に約100粒の小豆を使用している。2022年にはシリーズの年間販売本数が3億本を突破し、2024年度にはさらに過去最高を更新した。井村屋は「ゆであずき」や「つぶあん」「こしあん」などの製菓用あん製品でも広く知られ、家庭での和菓子づくりを下支えしている。
赤福（三重県伊勢市）の「赤福餅」は、やわらかな餅を北海道産小豆のこしあんで包んだ伊勢名物だ。創業は宝永4年（1707年）と伝わり、300年以上にわたって伊勢参りの土産菓子として親しまれてきた。餡の三筋の形は五十鈴川の流れを、白い餅は川底の小石を表現しているとされる。
とらや（東京都港区）は、室町時代後期に京都で創業した老舗和菓子店で、羊羹をはじめとする上質な和菓子で知られる。代表銘菓の小倉羊羹「夜の梅」は寛永12年（1635年）の御用記録にも羊羹の名が見え、長い歴史を持つ。とらやでは北海道十勝産の「エリモショウズ」を使用し、餡の品質にこだわり続けている。
このほか、北海道帯広市に本社を置く六花亭も、十勝産小豆を使った和菓子やどら焼きを展開している。マルセイバターサンドの印象が強いメーカーだが、小豆を生かした商品群も地元では根強い人気がある。
富澤商店（東京都町田市）は、製菓・製パン材料の専門店として国産小豆や各品種の乾燥豆を幅広く取り扱っており、家庭で本格的なあんこ作りに挑戦する人にとって頼れる存在だ。
歴史・由来
小豆の歴史は古く、日本では縄文時代の遺跡から小豆の炭化した種子が出土している。中国から伝わったとする説もあるが、日本でも独自に栽培が始まった可能性が高い。
奈良時代には既に栽培が行われており、「古事記」や「日本書紀」にも小豆に関する記述がある。当時は主に神事や儀礼に用いられ、赤い色が邪気を払うとされて、祭祀の場で重宝された。赤飯を祝いの席で食べる習慣も、この信仰に由来している。
平安時代になると、貴族の間で小豆を使った菓子が作られるようになった。ただし、当時の菓子は現在の和菓子とは異なり、餅に小豆を混ぜたものや、粥状にしたものが中心だった。砂糖が貴重品だったため、甘味は控えめだったと考えられる。
室町時代から安土桃山時代にかけて、茶の湯文化の発展とともに、和菓子が大きく進化した。この頃、ポルトガルやスペインから砂糖が本格的に輸入されるようになり、小豆と砂糖を組み合わせた餡が誕生した。羊羹や饅頭といった菓子が茶席で供されるようになり、和菓子文化の基礎が築かれた。
江戸時代には庶民の間にも和菓子が広まり、小豆を使った菓子が日常的に食べられるようになった。どら焼き、大福、おはぎなど、現在でも親しまれている菓子の多くがこの時期に生まれた。また、小豆粥を食べる習慣も定着し、冬至や小正月に小豆粥を食べて無病息災を願うようになった。
明治時代以降、北海道の開拓が進むと、小豆栽培も本格化した。北海道の気候が小豆に適していたことから、生産量が急増し、やがて日本一の産地となった。昭和に入ると品種改良も進み、収量や品質が向上した。
現代では、和菓子だけでなく洋菓子やパン、健康食品など、小豆の用途はさらに広がっている。海外でも「Azuki」として知られるようになり、日本食ブームとともに、世界各地で小豆を使った商品が販売されるようになった。