材料の名前（日本語・外国語）
薄力粉は「はくりきこ」と読み、小麦粉の一種です。小麦粉は原料小麦に含まれるたんぱく質（グルテン）の量と質によって分類されており、薄力粉はそのなかで最もたんぱく質量が少ないカテゴリーに位置づけられています。正式な商品表示では「薄力小麦粉」と記載されることも多く、家庭用・業務用を問わず広く流通しています。
各国の言語では次のように呼ばれます。英語では「Cake Flour」が最も一般的な呼称で、ほかにも「Soft Flour」「Weak Flour」「Low Gluten Flour」などの表現が使われることがあります。フランス語では小麦粉全般を「farine de blé（ファリーヌ・ド・ブレ）」と呼びますが、薄力粉に相当するものは「farine de blé tendre（軟質小麦の粉）」あるいはフランスの分類体系で「Type 45」に該当します。ドイツ語では小麦粉を「Weizenmehl（ヴァイツェンメール）」と言い、灰分量による分類番号で「Type 405」が薄力粉に最も近いとされています。イタリア語では小麦粉は「farina（ファリーナ）」と呼ばれ、薄力粉に相当するのは軟質小麦（grano tenero）を原料とした「Tipo 00（ティーポ・ゼロゼロ）」です。スペイン語では小麦粉は「harina（アリーナ）」であり、薄力粉に近いものは「harina floja」や「harina de repostería（製菓用小麦粉）」と呼ばれます。
このように、国や地域によって小麦粉の分類体系そのものが異なるため、日本の「薄力粉」と完全に一致する概念が存在しない場合もあります。日本ではたんぱく質の量と質で分類するのに対し、フランスやドイツでは灰分量（ミネラル含有量）、イタリアでは挽き方の粗さで分類する点が大きな違いです。
特徴
薄力粉の最大の特徴は、たんぱく質の含有量が約6.5〜8.5%と小麦粉のなかで最も少ないことです。小麦粉に水を加えてこねると、小麦特有のたんぱく質であるグリアジンとグルテニンが結合して「グルテン」という網目状の構造を形成しますが、薄力粉はこのグルテンの量が少なく、その質もしなやかで弱い（軟弱）という性質を持っています。そのため、生地を混ぜても粘りや弾力が出にくく、軽くふんわりとした、あるいはサクサクとした食感を生み出すことができます。
粒子の細かさも薄力粉の重要な特徴のひとつです。薄力粉の原料となる軟質小麦は胚乳が柔らかいため、製粉の過程で非常に細かい粒子になりやすい性質があります。製粉振興会の解説によれば、薄力粉の粒子は小麦粉のなかで最も細かく、強力粉や準強力粉がやや粗めであるのに対して際立って微細です。この粒子の細かさゆえにダマになりやすいという側面もあり、お菓子作りの工程で「粉をふるう」作業が欠かせない理由のひとつになっています。
色合いは淡いクリーム色から白色で、小麦の胚乳に含まれるカロテノイド系の色素によるものです。薄力粉は特に色が白く仕上がりやすい傾向があり、スポンジケーキなど白さが求められるお菓子に適しています。
また、薄力粉には小麦粉全般に共通する性質として、吸水性があること、においを吸着しやすいこと、他の粉末とふるいを使って均一に混合しやすいこと、表面に水気のある食材にくっつきやすいことなどがあります。特ににおいの吸着性は保存時に注意が必要で、洗剤や香辛料など香りの強いもののそばに置くと風味が損なわれてしまいます。
製菓の観点からもうひとつ重要な指標となるのが「灰分」です。灰分とは、小麦の表皮や胚芽部分に含まれるリン、カリウム、カルシウム、マグネシウム、鉄などのミネラル類の総量を指します。灰分が多いほど小麦の風味が強くなり、色味はやや黄色がかったくすんだ色合いになります。逆に灰分が少ないほど風味はあっさりとし、色味は白くなります。スポンジケーキのように白く上品に仕上げたい場合は灰分の少ない薄力粉が好まれ、クッキーやタルトのように小麦の風味をしっかりと感じさせたい焼き菓子には灰分がやや多めの薄力粉が選ばれることもあります。
用途
薄力粉はお菓子づくりにおいて最も基本的かつ重要な材料です。グルテンの形成が少なく生地が硬くなりにくいため、軽やかな食感が求められるさまざまな菓子に幅広く使われています。
代表的な用途として、まずスポンジケーキ（ジェノワーズ）が挙げられます。卵を泡立てて空気を含ませた生地に薄力粉を合わせることで、ふんわりと膨らみ、きめ細かくしっとりした食感のスポンジが焼き上がります。同様に、シフォンケーキ、ロールケーキ、カステラなど、卵の気泡を活かして膨らませるタイプのお菓子には薄力粉が不可欠です。
クッキーやサブレ、ビスケットといった焼き菓子にも薄力粉が使われます。これらのお菓子では、バターや砂糖と合わせた生地をさっくりと仕上げることが求められるため、グルテンの形成を最小限に抑えられる薄力粉が適しています。パウンドケーキ、マドレーヌ、フィナンシェなどのバターケーキ類にも広く使われており、薄力粉の種類や配合を変えることで、しっとり感や口どけの違いを出すことができます。
タルト生地（パート・シュクレ、パート・ブリゼ）にも薄力粉は欠かせません。サクサクとした崩れるような食感は、薄力粉のグルテン形成力の弱さがあってこそ実現できるものです。シュー生地のように、一見すると膨らむ力が必要そうなお菓子にも薄力粉が使われます。シュー生地では水分の蒸気圧で膨らませるため、グルテンの強さよりもでんぷんの糊化による皮の形成が重要になるからです。
お菓子以外にも、天ぷらの衣は薄力粉の代表的な用途です。衣をサクッと軽く仕上げるためには、グルテンの形成を極力抑える必要があり、たんぱく質の少ない薄力粉が最適です。ほかにも、お好み焼き、ホワイトソース（ベシャメルソース）のとろみ付け、ムニエルの衣、揚げ物のつなぎなど、料理の場面でも幅広く活躍しています。
主な原産国
薄力粉の原料となる軟質小麦の主要な生産国・地域はいくつかあります。世界の軟質小麦の主要生産国には、アメリカ、EU諸国（フランス、ドイツなど）、中国、インド、ロシア、オーストラリアなどが含まれます。
日本で使用される小麦の約85〜90%は輸入に頼っており、その輸入先はアメリカ、カナダ、オーストラリアの3カ国でほぼ全量を占めています。農林水産省のデータによれば、アメリカからの輸入が全体の約4〜5割、カナダが約3〜4割、オーストラリアが約2割という構成です。輸入小麦は政府が一元的に買い付けを行い、製粉会社に売り渡す仕組みになっています。
薄力粉用の軟質小麦については、アメリカ産のウエスタン・ホワイト（WW）などが代表的な銘柄として知られています。オーストラリア産の軟質小麦も薄力粉用として使用されます。一方、カナダ産小麦はたんぱく質量の多い硬質小麦が中心で、主に強力粉の原料として使われています。
国産小麦についても触れておきましょう。日本の小麦の自給率は約15%程度ですが、近年は北海道を中心に薄力粉に適した品種の開発が進んでいます。北海道産の「きたほなみ」などの品種は、国産小麦を使った薄力粉の原料として人気が高まっています。また、フランス産小麦を使用した薄力粉も製菓業界では注目されており、灰分がやや高く小麦の風味がしっかり感じられることから、焼き菓子用として評価されています。
小麦の栽培そのものの起源に目を向けると、約1万年〜1万2千年前に西アジアの「肥沃な三日月地帯」（現在のイラク、シリア、トルコ南東部にまたがる地域）で始まったとされています。そこから地中海沿岸、エジプト、ヨーロッパ全土、さらにはアジアへと広がっていきました。
選び方とポイント
お菓子作りに使う薄力粉を選ぶ際には、次のポイントを押さえておくと、目的に合った製品を見つけやすくなります。
第一のポイントは「たんぱく質量」です。薄力粉のたんぱく質量はおおむね6.5〜9%の範囲にありますが、この数値が低いほどグルテンの形成が抑えられ、ふんわり軽い食感に仕上がります。たとえば、スポンジケーキやシフォンケーキのようにきめ細かくソフトな仕上がりを求める場合には、たんぱく質量6%台の薄力粉（日清製粉のスーパーバイオレットなど）が適しています。一方、クッキーやパウンドケーキなどある程度の骨格が必要な焼き菓子には、たんぱく質量7〜9%程度のものでも十分においしく仕上がります。
第二のポイントは「灰分量」です。前述のとおり、灰分が少ない薄力粉は色が白く風味があっさりしており、素材（バターや卵、フルーツなど）の味を引き立てたい場合に向いています。灰分が多めの薄力粉は小麦そのものの風味が強く出るため、焼き菓子やタルトなど粉の味わいを楽しみたいお菓子に好まれます。
第三のポイントは「原料小麦の産地」です。外国産小麦（主にアメリカ産、オーストラリア産）を使った薄力粉はたんぱく質量が低めで扱いやすく、安定した品質が特徴です。国産小麦（主に北海道産）を使った薄力粉は、外国産に比べてたんぱく質量がやや高い傾向がありますが、しっとりとした食感と小麦の風味が豊かで、近年は製粉技術の向上により扱いやすさも大きく改善しています。フランス産小麦を使った薄力粉は、灰分が高めで独特の風味があり、ヨーロッパ菓子特有のホロホロと崩れるような食感を再現したい場合に適しています。
第四のポイントは「保存方法」です。薄力粉は開封後、高温多湿や直射日光を避け、密閉容器に入れて冷暗所で保存するのが基本です。においを吸着しやすい性質があるため、香りの強い食品や洗剤の近くには置かないようにしましょう。また、長期間保存するとダニが発生するおそれがあるため、開封後はなるべく早めに使い切ることが大切です。
メジャーな製品とメーカー名
日本国内で流通している薄力粉には、家庭用と業務用（製菓・製パン専門店向け）の両方があり、メーカーや製品によって特徴が異なります。以下に代表的な製品を紹介します。
「日清 フラワー」（日清製粉ウェルナ）は、1955年に日本初の家庭用小袋入り小麦粉として発売された、最も知名度の高い家庭用薄力粉です。スーパーやコンビニエンスストアなど全国のあらゆる小売店で手に入り、天ぷら、お菓子、お好み焼きなど幅広い用途に使えるオールラウンドな薄力粉として、日本の家庭料理を長年支えてきました。チャック付きの保存しやすいパッケージも特徴です。
「ニップン ハート」（ニップン、旧・日本製粉）も家庭用薄力粉の定番製品です。ニップンは製粉業界最古参の企業であり、業界では日清製粉に次ぐシェアを誇ります。良質な原料小麦を使い、料理からお菓子まで幅広く使えるスタンダードな薄力粉として支持されています。
製菓用として専門的に使われる薄力粉の代表格が「スーパーバイオレット」（日清製粉）です。日清製粉独自の製粉技術によりたんぱく質含有量が約6.0〜6.5%と非常に低く抑えられており、多くのパティスリーや菓子店で採用されています。ジェノワーズ（スポンジケーキ）やビスキュイに特に適しており、ふんわりとボリュームのある仕上がりときめ細かく軽い口どけが特徴です。同じ日清製粉の製品には、たんぱく質量がやや多めの「バイオレット」（約7.1%）もあり、こちらもお菓子用として広く使われています。
「特宝笠（とくたからがさ）」（増田製粉所）は、製菓業界で非常に高い評価を受けている薄力粉です。増田製粉所は兵庫県神戸市に本社を置く製粉会社で、「宝笠」ブランドの小麦粉は洋菓子の歴史と共に歩んできた製品です。特宝笠はグルテン量が少なく、泡立てた卵の気泡を壊さない特長があり、口どけのよい軽やかなスポンジケーキやしっとり感のある焼き菓子に仕上がると、多くのパティシエから支持されています。
「ドルチェ」（江別製粉）は、北海道産小麦を100%使用した国産薄力粉の代表格です。たんぱく質量は約9%とやや高めですが、小麦の風味がしっかり感じられ、しっとりとした食感に仕上がることから、クッキーやパウンドケーキなどの焼き菓子を中心に根強い人気があります。国産小麦にこだわりたい方に特におすすめの製品です。
「エクリチュール」（日清製粉）は、フランス産小麦を100%使用した薄力粉です。灰分がやや高く、ヨーロッパ菓子特有のホロホロと崩れるような食感を再現できることから、サブレやガレット・ブルトンヌなどの焼き菓子に適しています。フランス菓子を志向するパティシエやお菓子愛好家に支持されている製品です。
歴史・由来
薄力粉の歴史を語るには、まず人類と小麦の関わりから遡る必要があります。小麦は人類最古の栽培作物のひとつとされ、約1万年〜1万2千年前に西アジアの「肥沃な三日月地帯」で栽培が始められたと考えられています。最初に栽培されたのは一粒系のアインコルンコムギや二粒系のエンマーコムギで、その後、現在のパンコムギ（普通コムギ）へと品種改良が進みました。紀元前6000年頃にはメソポタミアやインダス地域で麦の農耕が本格化し、紀元前3000年頃にはヨーロッパ全土やエジプトにまで広がったとされています。古代エジプトでは石臼で小麦を挽き、パンを焼く技術がすでに確立されていました。
日本に小麦が伝来したのは弥生時代とされ、稲作と共に大陸から伝わったと考えられています。文献や考古学的な出土品から、紀元前後から4〜5世紀頃にかけて朝鮮半島を経由して伝わったとする説が有力です。ただし、当初は大麦の方が中心で、小麦の栽培と利用が本格化するのはもう少し後のことでした。奈良時代には遣唐使を通じて中国の麺食文化が伝えられ、鎌倉時代中期頃からは稲の裏作として小麦の栽培が始まりました。江戸時代になると小麦栽培は全国に普及し、うどんや素麺など小麦粉を使った食文化が庶民の間にも広がっていきました。
小麦粉を「薄力粉」「中力粉」「強力粉」と分類する方法は、日本独自の体系です。この分類が定着したのは近代の製粉業が確立した明治時代以降のことです。明治時代にはアメリカから大量の小麦粉が輸入されるようになり、当時は「メリケン粉」（”American”が訛ったもの）と呼ばれていました。国産の石臼挽きの小麦粉を「うどん粉」と呼ぶのに対して、ロール製粉機で挽かれた輸入小麦粉を「メリケン粉」と区別していたのです。やがて国内でもロール製粉機が導入され、近代的な製粉工業が発展するなかで、小麦粉はたんぱく質の含有量に応じて「強力粉」「準強力粉」「中力粉」「薄力粉」と分類されるようになりました。「薄力」という名称は、グルテンの「力」が「薄い（弱い）」ことに由来しています。木下製粉株式会社の解説によれば、「薄」は「弱」に通じる用法であり、「強力」の対義語として用いられているとのことです。
家庭用薄力粉の歴史においては、1955年に日清製粉（現・日清製粉ウェルナ）が発売した「日清 フラワー」が画期的な製品でした。それまで小麦粉は量り売りが一般的でしたが、1kgの小袋入りで販売するという新しいスタイルを確立し、家庭での小麦粉利用を大きく変えました。2025年には発売70周年を迎えています。
製菓用薄力粉の分野では、増田製粉所の「宝笠」ブランドが洋菓子の発展と共に歩んできた歴史を持っています。増田製粉所は1903年（明治36年）に設立された老舗製粉会社で、神戸という洋菓子文化の中心地にあったことから、早くから製菓用小麦粉の開発に注力してきました。「宝笠」ブランドの小麦粉は、日本の洋菓子文化の成長と共に進化を続けており、パティシエたちの要望に応えながら品質を磨いてきた製品です。
このように、薄力粉は人類と小麦の長い歴史のなかで生まれた製粉技術と食文化の結晶であり、現代のお菓子づくりを根底から支える不可欠な材料なのです。